Professeure en études littéraires, Mme Brenda Dunn-Lardeau s'est vue annoncer récemment par l'Académie française qu'elle était la récipiendaire du Prix Émile Faguet, médaille d'argent, pour son Édition critique de la Légende dorée, parue l'an dernier aux Éditions Champion. Le 3 décembre prochain, elle s'envolera donc à destination de Paris, pour assister à la réunion publique annuelle de l'Académie où seront décernés tous les Prix de littérature 1998.

Un événement inattendu
Mme Dunn-Lardeau avoue qu'elle ne s'attendait pas à être ainsi honorée. «Je n'ai fait aucune démarche... L'éditeur s'est occupé de tout, sans que je n'en sache rien. Imaginez mon étonnement quand j'ai ouvert le courrier!». Une surprise peut-être, mais certainement méritée. En effet, ses recherches sur la Legenda sanctorum allas Lombardica hystoria, un recueil de vie de saints datant du XIIIe siècle (1261-1266), plus connu sous le titre de Légende dorée, représentent une aventure qui aura duré près de 20 ans!

Sur les traces de la Légende
Comment en est-elle venue à s'intéresser à ce manuscrit? «J'ai soutenu ma thèse, qui portait sur un pamphlet féministe du XVe siècle, le 22 décembre 1976 à l'Université de Grenoble. Le lendemain, mon ancien directeur de thèse m'a remis les planches photographiques de la Légende dorée et m'a dit: Mademoiselle Dunn, je n'aurai pas le temps d'éditer le manuscrit, alors je vous le confie. Dès lors, j'ai eu la Légende sur les bras, dans tous les sens du mot!».

Ce fut tout d'abord cinq années consacrées à retracer et à démêler l'histoire textuelle de ce manuscrit qui fut l'un des plus copiés du Moyen Age et qui devint, pendant près de trois siècles, un véritable best-seller traduit dans toutes les langues européennes. Ses recherches l'ont amenée, notamment, à découvrir pas moins de 1 000 manuscrits latins, 91 éditions incunables¹, sans compter de nombreuses traductions et éditions seulement pour la branche française! Ce travail d'enquête, mené dans les grandes bibliothèques de Paris, de Madrid, de Bruxelles et de Londres, bien qu'exigeant, s'est avéré passionnant. «C'était un véritable bonheur que de toucher ces manuscrits. Les plus luxueux étaient si richement enluminés que je devais enfiler des gants pour en tourner les pages!».

Puis, vint le travail d'édition critique, qui exige d'analyser et de comparer le texte choisi - soit une traduction française de la Légende dans une version qui fut révisée au XVe siècle² - avec, d'une part, les textes latins ou français plus anciens et, d'autre part, les traductions ou éditions françaises parues par la suite. Un énorme travail qui a nécessité la transcription de graphies gothiques, la description de la langue et des colorations régionales, la correction des variantes, la rédaction de milliers de notes, la constitution d'un glossaire, d'un index des noms propres et d'une imposante bibliographie. Ouf...!

1. Ouvrages imprimés avant les années 1500, soit au tout début de l'imprimerie.
2. Il s'agit de la traduction française de la Legenda aurea (Jacques de Voragine, 1261-1266) que réalisa Jean de Vignay (1333-1348) pour la Cour de Bourgogne, dans la version révisée par Jean Batallier qui fut publiée à Lyon en 1476.